中耳是指耳膜以內，內耳以外的一處藏有耳骨的空間，週邊有黏膜附著。中耳炎就是指這些中耳的黏膜發炎，以病情而言可以分為「急性」和「慢性」兩大類。



急性中耳炎是由上呼吸道感染所引至。患者會發高燒、耳痛，耳鳴、聽力驟減、甚至嘔吐。小兒患上急性中耳炎，由於未必懂得表達自己的不適，只會哭鬧不安，或重複地撥弄外耳。



據美國健康統計中心報告指出，中耳炎是小孩求醫最常見的原因之一。三份之二的嬰兒，在一歲前曾罹患急性中耳炎，將近一半的小孩至少得過三次急性中耳炎。小孩在六歲之前，由於耳咽管尚未發展成熟，因此較平和較短。當鼻咽部位受感染時，病原較易經由耳咽管進入中耳，引起炎症。適合的抗生素是最重要的治療。



如果及早診治，一般很少發生嚴重的後遺症。急性乳突炎 (Acute Mastoiditis)、乳突化膿 (Abscess)、腦膜炎 (Meningitis)、及內耳炎 (Labyrinthitis) 等嚴重併發症，於現今一般已發展社會的衛生水平，已經比較少見。



慢性中耳炎則是由耳咽管失調所引至，亦可由中耳重複發炎所造成。特徵之處是耳膜長期穿孔。患者不會發燒，但會有流耳水，耳痕、及聽覺轉差等病徵。



慢性中耳炎若處理不當，可轉化成膽脂瘤 (Cholesteatoma)、腦膜炎、腦瘡、失聰及引至面部神經線癱瘓等後遺症。定期複診檢查、顯微洗耳、和在適當的時候進行鼓室修補手術，都是治療慢性中耳炎的方法。